El primer ministro Boris Johnson retrasó su plan de levantar las restricciones del coronavirus en cuatro semanas, ya que una variante más infecciosa se propaga rápidamente por el Reino Unido y amenaza con socavar los esfuerzos del país por vacunar para salir de la pandemia.

El gobierno de Londres se vio obligado a actuar después de que los modelos mostraran que las admisiones hospitalarias podrían alcanzar niveles similares a la primera ola de infecciones en la primavera de 2020, un pico de más de tres mil por día, si Johnson se apegaba a su horario para poner fin a las reglas de distanciamiento social el 21 de junio. En una sesión informativa televisada este lunes, dijo que no tenía más remedio que retrasar su plan hasta el 19 de julio.

El objetivo es prevenir un aumento en las hospitalizaciones y evitar sumar miles a lo que ya es el número de muertos más alto de Europa al permitir que más personas reciban su segunda dosis de vacuna. Johnson dijo que está “bastante seguro” de que no habrá otro aplazamiento, mientras que algunos miembros de su gobernante Partido Conservador criticaron el impacto en la economía.

“El objetivo de esta breve demora es utilizar estas valiosas y cruciales semanas para salvar miles de vidas, vidas que de otro modo se perderían, me temo, vacunando a millones de personas más lo más rápido posible”, dijo.

Si bien Gran Bretaña ganó la atención mundial con su rápido lanzamiento de vacunas, el país se perfila ahora como el caso de prueba menos envidiable de Europa para hacer frente a la variante delta altamente transmisible identificada por primera vez en India. El director de Europa de la Organización Mundial de la Salud, Hans Kluge, advirtió la semana pasada que el delta estaba “a punto de afianzarse” en todo el continente.

El problema para el Reino Unido es que su programa de inoculación alargó el tiempo entre dosis en un esfuerzo por administrar la mayor cantidad de inyecciones a la mayor cantidad de personas lo más rápido posible. La nueva variante ha cambiado el cálculo después de que surgió evidencia de que se requieren dos inyecciones para la protección. El gobierno ahora está acelerando las segundas dosis.

Se espera que el calendario de bloqueo revisado se someta a votación en el Parlamento del Reino Unido el miércoles, y es probable que Johnson enfrente la ira de sus colegas conservadores por dar marcha atrás en lo que llamaron “Día de la Libertad”.

El gobierno también dijo que no extenderá más el apoyo financiero a las empresas, a pesar del retraso. Está previsto que se ejecute un programa de licencia hasta finales de septiembre, aunque los empleadores tendrán que empezar a pagar algunos de esos salarios a partir de julio.