Con las vacunas COVID-19 a la vuelta de la esquina, los países que probablemente saldrán primero adelante en la protección de sus poblaciones no son una gran sorpresa. Gran Bretaña se ha convertido en el primer país occidental en aprobar una vacuna, y después de invertir hasta 18 mil millones de dólares en la Operación Warp Speed, Estados Unidos se encuentra en una posición privilegiada.

Por lo tanto, se pronostica que la Unión Europea estará detrás de Estados Unidos y la nación británica en la inmunización de decenas de millones de personas a medida que las vacunas de Pfizer, Moderna y AstraZeneca se acercan a la línea de meta. Eso podría dejar al bloque europeo vulnerable a la pandemia y reforzar los esfuerzos del Reino Unido para demostrar que el país está mejor solo después del Brexit.

Es probable que la Unión Europea tenga suficientes vacunas para dos tercios de su población en septiembre de 2021, alcanzando ese nivel más de cuatro meses después de Estados Unidos y dos meses detrás del Reino Unido, según un análisis de la firma de investigación con sede en Londres, Airfinity, que se basa en los suministros que los gobiernos han asegurado per cápita, la capacidad de producción en cada región y la eficacia esperada de las inyecciones.

Varios países occidentales están haciendo planes para comenzar la vacunación de manera inminente, lo que requerirá una estrecha vigilancia de la seguridad. Independientemente de cuán pronto comiencen, inmunizar entre el 60 y el 70 por ciento de la población es el punto crítico, ya que puede permitir que las sociedades reabran de manera segura sin la amenaza de enfermedades masivas y sistemas de salud inundados.

Los gobiernos de todo el mundo industrializado ya están siendo criticados por sus tambaleantes esfuerzos para reactivar las economías mientras la pandemia llena los hospitales, con unos 100 mil pacientes solo en los Estados Unidos. Si bien crece la preocupación de que las naciones más ricas se adelantarán a las regiones de ingresos bajos y medios, la perspectiva de que partes del mundo rico se recuperen más lentamente que otras amenaza con crear fricciones internacionales adicionales.

Francia, Alemania y otros países europeos han logrado frenar los casos de coronavirus, pero no sin nuevos bloqueos y restricciones que han afectado a sus economías.

"Supongamos que Estados Unidos avanza y consigue que gran parte de su población se vacune más rápido que en Europa, puede imaginarse la presión a la que van a estar sometidos los políticos europeos", dijo Simon Evenett, profesor de comercio internacional y desarrollo económico en la Universidad de St. Gallen en Suiza. "Como fuente de tensiones entre países, esto realmente podría dispararse".

La Comisión Europea, que ha asegurado casi 2 mil millones de dosis de la vacuna COVID a través de seis acuerdos de suministro en nombre de sus miembros, se negó a comentar directamente si es probable que puedan inmunizar a sus poblaciones tan rápido como Estados Unidos u otras naciones.

"Lo que importa es garantizar un despliegue rápido de las vacunas que se han considerado seguras y eficaces", escribió el brazo ejecutivo de la Unión Europea en un correo electrónico del 30 de noviembre, y agregó que está trabajando con los estados miembros para garantizar que estén listas para su distribución tan pronto como disponible.

Si bien las vacunas podrían comenzar a implementarse en los Estados Unidos y Gran Bretaña antes de fin de año, Airfinity proyecta que las primeras dosis de la Unión Europea no llegarán hasta enero. Los funcionarios de salud en Francia han dicho que esperan comenzar a vacunar a las personas a fines de diciembre o principios de enero, y que todos los países de la UE recibirán sus dosis al mismo tiempo.

Mientras tanto, el ministro de Salud alemán, Jens Spahn, ha dicho que los centros especiales de inmunización deberían estar listos a mediados de este mes, y espera que los grupos de alto riesgo comiencen a recibir vacunas en enero.

El regulador británico de medicamentos aprobó el miércoles la inyección de Pfizer y su socio alemán BioNTech, adelantándose a los Estados Unidos y la Unión Europea.

Factor de oferta
La oferta es un factor clave detrás de las perspectivas. La UE ha asegurado el equivalente a 1.9 dosis por persona de los tres pioneros, en comparación con 4.2 dosis en los Estados Unidos y 2.2 dosis en el Reino Unido, según Bloomberg Intelligence.

Estados Unidos también es líder en producción. Esto jugará un papel importante ya que "es poco probable que los países exporten inyecciones en grandes cantidades hasta que se cumplan sus propios objetivos de vacunación", dijo Rasmus Bech Hansen, director ejecutivo de Airfinity.

Varios otros factores podrían cambiar el ritmo de despliegue. No está claro cómo los países superarán los obstáculos logísticos y cuántos de sus ciudadanos están dispuestos a arremangarse, mientras que algunos países europeos están dando sus propios pasos para inmunizar a sus ciudadanos.

Alemania, por ejemplo, está llevando a cabo conversaciones directas con los desarrolladores nacionales para obtener más dosis de las que se asignarían a través del plan compartido de la Unión Europea, dijo Spahn, el ministro de Salud. El país ha asegurado el acceso a más de 300 millones de dosis, incluida la inyección desarrollada por BioNTech y Pfizer, dijeron las autoridades.

Estados Unidos se ha beneficiado de gastar más que otras naciones e invertir en varias vacunas diferentes, dijo Klaus Stohr, un exfuncionario de la Organización Mundial de la Salud que ayudó a movilizar a los gobiernos y a los fabricantes de medicamentos contra posibles pandemias. La experiencia del país en el desarrollo de inmunizaciones, con la ayuda de su Autoridad de Desarrollo e Investigación Biomédica Avanzada, también ha contribuido, dijo Stohr, quien también trabajó en la farmacéutica Novartis.

Cualquier escenario en el que Europa esté a la zaga de Gran Bretaña y Estados Unidos podría poner a los funcionarios europeos en un apuro. El bloque ya ha recibido llamadas para intensificar sus esfuerzos de respuesta a la crisis, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, ha anunciado una propuesta para crear una versión europea de BARDA.

La agencia estadounidense ha "demostrado que puede cumplir", dijo Stohr. “Es estable y se ha seguido financiando. Algo para Europa podría tener sentido ”, añadió.

Aún así, Stohr argumentó que cree que la Unión Europea ha hecho bien en asegurar las vacunas. A pesar de una ambiciosa iniciativa global que tiene como objetivo distribuir las inyecciones de manera equitativa, la preocupación es lo que sucede en los países en desarrollo, en lugar de que Europa se quede atrás de Estados Unidos, dijo.

“Mi mayor preocupación es mucho más que las personas en el sudeste asiático, África y América Latina no tendrán una vacuna”, alertó. La mayoría de las personas en el mundo "no tendrán ninguna vacuna hasta bien entrado el 2021, y probablemente hasta el 2022".

Durante toda la pandemia, la disponibilidad desigual de equipos de protección personal y otros suministros ha provocado protestas. Con las vacunas, lo que está en juego es aún mayor, dijo Evenett, profesor en Suiza.

Si algunas naciones ricas pueden vacunar a sus poblaciones significativamente más rápido que otras el próximo año, dijo, "esto hará que la loca carrera por los equipos médicos de protección personal parezca un picnic".