La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés) lanzó este domingo a cuatro astronautas a bordo de una cápsula SpaceX Dragon en la primera rotación regular de la tripulación de la compañía al laboratorio en órbita.

El viaje, que se realiza tres meses después de que SpaceX completó una prueba de alto perfil, abrirá una nueva era en los vuelos espaciales tripulados para la NASA a medida que las firmas comerciales comienzan a dominar las misiones estadounidenses en órbita terrestre baja.

“Y espero la gente se dé cuenta de que este no es un lanzamiento más, es algo mucho más importante que eso”, dijo Michael Hopkins, comandante de la misión Crew-1, en una publicación de la NASA en Tumblr. “Espero que estemos preparando el escenario, que sea uno de esos primeros pasos para llevarnos a la Luna y a Marte”.

Para Space Exploration Technologies y su fundador, Elon Musk, el vuelo culmina casi dos décadas de esfuerzos para transportar personas y carga. El Dragon y el cohete Falcon 9 de SpaceX obtuvieron esta semana la aprobación de la NASA para misiones regulares con tripulación, lo que los convierte en los primeros vehículos que Estados Unidos ha certificado para transportar humanos desde que se sacó de servicio al transbordador espacial en 2011.

Más allá de convertirse en el primer lanzamiento comercial regular de la agencia espacial estadounidense, la misión Crew-1 es también la primera misión con personal de la NASA autorizada por la Administración Federal de Aviación. El regulador asume la responsabilidad de la seguridad pública porque el vuelo será realizado por una empresa comercial.

Hopkins, de 51 años, coronel de la Fuerza Aérea y piloto de pruebas, hará su segunda estancia en la estación espacial, siete años después de la primera. A él se unirán otros tres en la misión:

Shannon Walker, de 55 años, física y oriunda de Houston, cumplirá su segundo periodo en el laboratorio orbital.

Victor Glover, de 44 años, piloto de la Marina de California, emprenderá su primer vuelo al espacio. Él será el primer astronauta afro en permanecer en la estación espacial durante una rotación completa de seis meses, según la NASA.

Soichi Noguchi, de 55 años, astronauta e ingeniero aeronáutico japonés, es el individuo con mayor experiencia espacial entre la tripulación y se convertirá en una de las pocas personas que habrá dejado la Tierra en tres vehículos: el Soyuz de Rusia, el transbordador espacial retirado de la NASA y el SpaceX Dragon.

Los cuatro astronautas llevarán la estación espacial a su máxima capacidad de ocupación cuando se unan a las tres personas que ya están allí.

La NASA comenzó su programa de tripulación comercial en 2010 para desplegar un reemplazo para el transbordador. La NASA seleccionó a SpaceX y Boeing en septiembre de 2014. Boeing, que sufrió retrasos en su trabajo luego de un vuelo de prueba fallido en diciembre de 2019, planea una segunda prueba sin tripulación durante el primer trimestre del próximo año.

SpaceX completó su programa de vuelos de prueba el 2 de agosto cuando los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley regresaron de una estancia de dos meses a bordo de la estación.

Desde entonces, la compañía ha reforzado partes del escudo térmico del Dragon, ha realizado ajustes para que los paracaídas de aterrizaje se desplieguen a una altitud ligeramente mayor y ha reforzado algunas áreas de la cápsula para que pueda soportar mares más agitados.

*Con información de Bloomberg