Cuando el entonces ejecutivo de Walt Disney, Kevin Mayer, se sentó con Hans Vestberg, el futuro director ejecutivo de Verizon Communications, en la conferencia Sun Valley 2018 en las montañas de Idaho, se suponía que iba a ser apenas un primer acercamiento. El cónclave anual de medios y tecnología es conocido como un lugar donde se cierran acuerdos, y esta reunión no decepcionó.

Mayer planeaba el lanzamiento de Disney +, el intento de la compañía para competir con Netflix en el negocio del entretenimiento en línea. Su charla preparó el escenario para que Verizon, el mayor operador de telefonía móvil de Estados Unidos provea el servicio sin cargo durante un año a muchos de sus clientes de telefonía móvil e Internet. La oferta dio un impulso al servicio de cuando se estrenó en noviembre de 2019 y Disney informó más de 26 millones de suscripciones en los primeros dos meses, el 20 por ciento de ellas de Verizon.

La alianza fue una de las muchas decisiones que tomó Disney que han ayudado a atraer a más de 60 millones de clientes a su servicio de transmisión.

La compañía alcanzó el límite más bajo de su pronóstico de suscripción a cinco años en solo nueve meses y se espera que publique un número de suscriptores más grande cuando anuncie sus resultados trimestrales hoy. Incluso sus rivales están impresionados. “Si nos hubieras preguntado hace un año cuáles son las probabilidades de que llegaran a 60 millones en el primer año habría dicho: cero”, afirmó el CEO de Netflix, Reed Hastings.

“Ha sido una ejecución impresionante”.

Con los consumidores reacios a ir a cines o parques temáticos, la operación de transmisión de Disney ha proporcionado una salida para que la compañía lance nuevas películas y mantenga a las familias entretenidas en casa. El 30 de octubre comenzó la segunda temporada de ‘The Mandalorian’, el programa de televisión de Star Wars que resultó ser el mayor éxito del servicio en su lanzamiento.

Una de las decisiones más críticas fue poner en el servicio casi todas las películas y programas de televisión más populares de la compañía, desde los éxitos animados originales de Walt Disney hasta películas nuevas como Avengers: Endgame, del año pasado. La medida significó luchar para renegociar contratos que tenían algunas películas, incluidas las franquicias de Marvel y Star Wars, que se emitían en otros medios.

El precio también fue una consideración clave: solo siete dólares al mes o 70 por un año completo. Para una compañía conocida por la investigación obsesiva de los clientes y los precios premium, Mayer tomó rápidamente la decisión de rebajar incluso la tarifa básica de 9 dólares al mes de Netflix. Disney + llega a México este 17 de noviembre, con precio de 130 pesos mensuales o mil 304 anuales. La idea era presentar una oferta tan baja que los clientes tendrían dificultades para rechazarla. Pero los aumentos de precios en varios mercados podrían llegar. En un evento para inversionistas el mes pasado, la directora financiera, Christine McCarthy, dijo que “fijamos el precio de Disney + a un precio muy accesible para el inicio”. Otra apuesta temprana fue comprar el control de BAMTech, el brazo de transmisión de las ligas mayores de beisbol, en una transacción por 2.6 mil millones de dólares. Los ejecutivos de Disney argumentaron que tener la tecnología internamente les daría una ventaja en las guerras del streaming, discrepando con los colegas que dijeron que los beneficios no justificaban el costo, según personas familiarizadas con las discusiones privadas.

A medida que Disney + se acerca a su primer aniversario en EU, hay nuevos desafíos. La oferta de Verizon comienza a expirar para muchos clientes el 12 de noviembre. En una encuesta realizada por MoffettNathanson, el 44 por ciento de los clientes de Disney + Verizon dijeron que renovarían, mientras que el 37 por ciento estaba indeciso. Verizon está tratando de atraer a los clientes a planes de primer nivel con un paquete que también agrega Hulu e ESPN +.

El campo del streaming se está volviendo más concurrido. Después de un gran comienzo de año, Disney + cayó al quinto lugar en suscripciones de nuevos clientes en el tercer trimestre, desde el primer lugar en el primero, según la consultora Kantar.

El contenido nuevo también es un problema. El número de episodios originales de Disney + lanzados en el tercer trimestre, 43, cayó muy por debajo de los de Netflix y Amazon.com Inc., según la investigación de MoffettNathanson (Disney dice que la cantidad de episodios es mayor).

La proporción de clientes que utilizan el servicio diariamente ha disminuido por segundo trimestre consecutivo. Como todos los demás en Hollywood, Disney tuvo que detener la producción debido a la pandemia y apenas comienza a repuntar. El rodaje de la segunda temporada de ‘The Mandalorian’ terminó pocos días antes de los confinamientos por la pandemia. ‘WandaVision’, el primero de una serie de programas con temática de Marvel, se estrenará en diciembre, al igual que ‘Soul’, una nueva película de Pixar que se suponía que se estrenaría en cines.

“Tendremos algo nuevo virtualmente cada semana en nuestras plataformas, en todas nuestras plataformas, en todas nuestras franquicias”, dice Bob Chapek, quien reemplazó a Bob Iger como CEO de Disney en febrero, justo cuando el virus comenzaba a extenderse por todo el mundo.

Aunque llegó del lado del negocio de los parques temáticos, el directivo está contento de que Disney + estuviera allí para él en este año desafiante. “No permitiremos que nada de lo que está sucediendo a corto o medio plazo nos desvíe del camino”, dice. “Vamos más rápido, más grandes, más fuertes, por la misma ruta que se estableció hace seis meses, hace un año, hace año y medio. Esta es la dirección de Walt Disney Company”.